인터넷 PC가 대중화되면서 만화가 또는 일반인들이 개인 홈페이지에 자신들의 만화를 올리기 시작하면서 인터넷 만화가 시작됐다. 그 후 웹사이트에 연재되는 카툰이라는 개념으로 만들어진 용어가 바로 웹툰이다. 대형 포털사이트에서 웹툰의 무료연재가 본격적으로 시작되면서, 웹툰의 인기는 나날이 높아지고 있다.

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또한 흥행에 성공했던 영화들 중에서도 상당수의 원작이 웹툰에서 비롯된 것이 많다. 예를들어, 강풀작가의 이끼, 순정만화, 그대를 사랑합니다 등 영화로 재탄생되어 많은 이들의 큰 사랑을 받고 있다.

■ 웹툰 ‘다이어터’의 한 장면

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웹툰 영화화에 이어, 일상소재를 바탕으로 한 작품들도 큰 인기를 얻고 있다. 누구나 관심 있는 다이어트에 관한 주제 (ex.다이어터) 혹은 전문지식을 바탕으로 한 웹툰도 등장하고 있다. 또한 허무하기까지 한 단순한 농담 위주의 웹툰도 젊은 층의 지지를 받고 있다. (ex.마음의소리)

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최근 웹툰이 실시간 검색어 1위에 오르는 일도 있는데, 바로 지하철 옥수역을 배경으로 한 공포 웹툰 옥수역 귀신이 그 주인공이다. 해외 네티즌들은 이를 보고 놀라는 모습을 촬영해 인터넷에 올리기도 했다.

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실제로 웹툰이 연재되는 다음 날이면, 미국의 만화 사이트에 번역본이 게재되는 등 한국 웹툰에 대한 해외의 관심이 커지고 있다.

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한 관계자는 “단지 한글을 배우기 위해 웹툰을 봤던 외국인들이 웹툰 자체에 심취하게 되면서 국내 포털 사이트로 직접 찾아와 한국의 웹툰을 보게 되었다”고 말했다.

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더 나아가, 웹툰의 영화화는 국내 뿐 아니라 해외에서도 이뤄진다. 현재 대표 인기 웹툰 작가로 손꼽히는 하일권의 작품인 '3단 합체 김창남'은 영국의 한 영화제작사와 계약해 영화 제작을 준비 중에 있다.

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2006년 삼봉이발소를 통해 데뷔한 그는 “웹툰은 네티즌들이 감상을 리플로 표현할 수 있기 때문에 작가와 독자가 긴밀하게 소통할 수 있습니다”라며 웹툰의 장점을 설명키도 했다.

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한국만화영상진흥원에서는 웹툰의 확산을 위한 다양한 사업을 진행하고 있다. 그 중 가장 큰 성과를 얻은 건, 인기 웹툰을 애니메이션으로 제작한 것이다.

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그 중 미호이야기는 수묵화 풍의 그림을 선보여 독자들에게 인기를 끌었던 작품이다. 구미호와 도깨비의 대결이라는 소재는 그대로 살리고, 어린 아이들에게 익숙한 그림체를 적용해 좀 더 많은 시청층을 확보했다.

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또한 한국만화영상진흥원에서는 현재, 능력 있는 신인 웹툰 작가를 발굴해 교육하고, 금전적 지원을 하는 등 한국 웹툰의 발전을 위해 다양한 노력을 기울이고 있다. 역량 있는 웹툰 작가들의 참신한 아이디어와, 정부의 노력이 합쳐진다면 시너지 효과를 기대해볼 수 있을 것이다.

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웹툰의 확산으로 인해 만화책 출판문화가 사라지지 않도록 하는 다양한 프로젝트도 함께 진행 중이다.

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웹툰의 가치를 높이기 위한 다양한 시도를 해보고 있다는 이들. 한국 웹툰의 비상을 꿈꾸며 의기투합한 웹툰 작가들이 있기에 대한민국 웹툰의 미래는 밝다.

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매체와 세상의 변화에 차근차근 발맞추며 영역을 넓히고 있는 한국 웹툰의 행보는 앞으로도 끊임없이 이어져 나갈 것이다.

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